Depuis l’Antiquité, les métaux occupent une place particulière dans de nombreuses traditions africaines. Cuivre, fer, argent ou alliages ne servent pas uniquement à fabriquer des outils ou des ornements. On les retrouve également au contact du corps dans des pratiques associées au soin, à la protection et au bien-être. De l’Égypte ancienne à l’Afrique de l’Ouest et centrale, cette relation entre métal et corps traverse les siècles.
Vers1550 avant notre ère, le papyrus Ebers témoigne de l’utilisation de nombreuses substances dans la médecine de l’Égypte ancienne. Certaines préparations mentionnent notamment le cuivre et la malachite… un minéral riche en cuivre, y compris dans des préparations associées aux douleurs articulaires. Ces témoignages montrent qu’il y a environ 3500 ans, les matières minérales et métalliques avaient déjà leur place dans certaines pratiques corporelles et thérapeutiques de la vallée du Nil.
Plus au sud, en Haute-Nubie, dans l’actuel Soudan, la civilisation de Kerma s’épanouit approximativement entre 2500 et 1500 avant notreère. Les fouilles archéologiques ont notamment révélé des amulettes auxquelles était associée une dimension protectrice. Dans ces sociétés anciennes, soin, protection, spiritualité et rapport au corps pouvaient appartenir à une même conception du bien-être.
Dans le Moyen-Niger, dans l’actuel Mali, des bracelets en alliage de cuivre datant approximativement des 11e au 16e siècle témoignent également de cette proximité entre métal et corps. Dans certaines traditions mandées, les objets façonnés par les forgerons peuvent être associés au nyama, une force vitale. Certaines amulettes sont notamment liées à la protection ainsi qu’à la prévention ou au traitement de la maladie. Au Sénégal, on retrouve également des bracelets dits médicinaux associant plusieurs métaux, notamment le cuivre, le fer, l’argent et le laiton.
